第45章 巧思妙策胜一筹

祠堂里的茶盏还剩半盏，苏婉儿的指尖抵着温热的瓷壁，指节微微发白。

前院石磨吱呀声忽然顿住，像是被人猛地抽走了力气——她知道，是阿牛把最后一筐甜根儿倒进去了。

"周文昌押了粮栈凑银子，这事儿得往深里想。"萧珩的声音像浸了山涧水，"他不是要和咱们抢清河县的市集，是盯着下个月的皇家采办。"

他屈指叩了叩桌上那封洒金笺，"能进御膳房的蜜饯，甜不是本事，得甜得有讲究。"

苏婉儿的指甲在信笺边缘轻轻划了道浅痕。

皇家采办的帖子是三天前到的，随信还附了御膳房的单子：要"有故事的珍馐"。

可周文昌的蜜饯早占了半条商路，若单拼糖霜厚，青山坳的米糕蜜饯根本不够看。

"咱们得推新。"她突然开口，声音比想象中稳。

祠堂外的麻雀扑棱棱飞过窗棂，投下一片阴影，"不是改甜口，是做别人做不出的——养生的。"

"养生？"马老板的粗眉拧成疙瘩，"那些老爷太太们讲究这个？"

"上个月王秀才给我看县志。"苏婉儿从袖中抽出张泛黄纸页，边角沾着米浆，"青山坳的野枣子，县志里记着"味甘性温，补气血"；甜根儿熬的浆，老人们说"润喉肺，消秋燥"。"

她指尖点过纸页上的字迹，"周文昌的蜜饯用的是精糖，咱们用甜根儿浆、野枣蜜——既是甜，又是补。"

林师傅突然直起腰，腰间的面袋蹭得桌角沙沙响："我前日试了回，把野枣去核蒸软，拌上甜根儿浆晒成枣脯，不黏牙，还带股子清苦回甘。"

他从怀里摸出块帕子，展开是半块深褐的枣脯，"王二婶尝了说，像她嫁过来那年，婆婆藏在陪嫁箱底的蜜枣——不是齁甜，是甜得心里暖。"

周先生轻咳一声："这就有故事了。"他翻开阿牛抱来的粗布包，里面塞满皱巴巴的纸团，"老李家小子说他妹小时候咳得厉害，他娘用甜根儿浆煮梨；张猎户媳妇说她男人进山前，总揣把野枣脯——这些，都能写成"养生经"。"

萧珩忽然低笑一声，玉牌在腰间轻撞："我让在京城的伙计寻了位太医院退下来的老医正，明日就能到。"

他望向苏婉儿，眸底的冰融成春溪，"他能给咱们的枣脯写张"养生方"，比十个故事都金贵。"

祠堂里的空气突然热了。

马老板一拍大腿站起来，怀里的地图卷差点掉地上："我这就去镇里，把咱们新制的枣脯送到陈掌柜的茶棚！

他那铺子挨着驿站，南来北往的官差都爱去——"

"慢着。"苏婉儿伸手按住他胳膊，"先送十斤去县学。"她想起前日在晒谷场，县学的孙夫子蹲在竹匾边尝米糕，胡子上沾着糖霜直咂嘴，"读书人的嘴刁，可笔杆子更刁。

他们要是写几句"青山坳蜜脯，甜而不腻，养生佳品"，比贴十张告示都管用。"

林师傅已经卷起袖子往祠堂外走，粗布围裙擦过门框时带落片蛛网："我回灶房再试两回火候！

要是能把枣脯晒得透亮，像琥珀似的——"他的声音随着脚步渐远，混着石磨重新转动的吱呀声，"保准那些贵人见了就挪不动腿！"

周先生抱着布包跟出去，走两步又折回来，把半块甜根儿塞进苏婉儿手心："我让人把老李家小子的故事抄在洒金笺上，每页角压云纹——就跟皇家采办的帖子似的。"

他顿了顿，"故事得配得上养生方，方子里的理儿，也得衬得起故事。"

祠堂里只剩苏婉儿和萧珩。

风掀起窗纸，吹得桌上的县志哗哗响。

苏婉儿捏着甜根儿，指腹蹭过上面细密的纹路——这是阿牛天没亮就去后山挖的，根须上还沾着新鲜的土。

"你明日去京城。"萧珩突然说，"老医正虽来，但御膳房的张公公...得当面递帖子。"他从袖中取出块羊脂玉牌，"拿这个去萧记布庄，他们会安排。"

苏婉儿望着玉牌上浅刻的"萧"字，忽然笑了："你倒会偷懒，把麻烦事都推给我。"

"我可没偷懒。"萧珩弯腰替她理了理被风吹乱的鬓角，"我让人盯着周文昌的粮栈——他押了粮栈凑银子，可粮栈里存的不是粮。"他声音放得极轻，"是盐。"

苏婉儿的手指猛地收紧，甜根儿的尖儿扎进掌心："他...私盐？"

"不确定。"萧珩退后两步，玉牌在腰间晃出细碎的光，"但下个月皇家采办的评审官，是盐运司的陈大人。"

祠堂外传来阿牛的吆喝："林师傅！火候大了！枣脯要焦啦——"

苏婉儿深吸口气，把甜根儿放进衣襟里贴着心口。

她摸出那封皇家采办的信笺，"养生"两个字在阳光下泛着金。

山风卷着米香涌进来，她听见自己心跳如鼓——周文昌有银子，有私盐，可青山坳有甜根儿里的故事，有野枣脯里的暖，还有...

"我明日一早就走。"她把信笺折好收进锦囊，"你帮我盯着县学的孙夫子，他要是写了文章，立刻让人抄五十份贴到各乡各镇。"

萧珩点头，转身要走时又停住："对了，周文昌今日派了人去镇东茶棚，说是要试卖新蜜饯。"他侧头看她，"甜得发腻的那种。"

苏婉儿笑了。

她想起昨日王二婶在晒谷场说的话："咱们的枣脯啊，甜得像小时候蹲在灶前，看娘熬甜根儿浆——火不能大，得慢慢煨，甜才透到心里。"

三日后，县学的孙夫子在茶棚喝了盏茶，尝了块青山坳的野枣脯，当场挥笔写了篇《甜根记》："其甜也，非蜜非糖，乃山风吻过野枣，浸了甜根，岁月煨出的暖。"这篇字被马老板让人用洒金笺抄了，贴满清河县的城门墙。

五日后，苏婉儿带着老医正写的"野枣甜根养生方"进了京城。

萧记布庄的管事见了玉牌，立刻备了马车送她去盐运司。

陈大人捏着养生方看了半响，突然问："这甜根儿，可是青山坳后山的？"

"正是。"苏婉儿想起阿牛说的，后山的甜根儿得在晨露未散时挖，"那里的土松，根须吸足了山泉水，浆更清，味更甘。"

陈大人抚着胡须笑："我母亲从前总说，她小时候在青山坳长大，最馋甜根儿浆煮的枣子。"他把养生方递给随从，"明日带她尝尝——要是合口，这皇家采办的单子...倒得重新排排了。"

可就在评审前三天，马老板的快马冲进青山坳。

他翻身下马时带翻了晒枣脯的竹匾，金黄的枣脯滚了一地："周文昌把蜜饯价钱砍了一半！

镇里的铺子都抢着进他的货，说咱们的枣脯贵！"

祠堂里的烛火忽明忽暗。

苏婉儿捏着孙夫子的《甜根记》，纸页被攥出褶皱。

窗外的秋虫突然噤声，像是也在等她开口。

"他降他的价。"她突然抬头，眼里燃着簇小火，"咱们...把枣脯装进锦盒。"

"锦盒？"马老板瞪圆了眼。

"对。"苏婉儿摸出块从京城带回来的洒金帕子，"用金丝线绣上山楂树，盒底垫这帕子——再把孙夫子的文章、老医正的方子都装进去。"她的指尖划过帕子上的针脚，"周文昌卖的是蜜饯，咱们卖的是...青山坳的岁月。"

萧珩靠在门框上笑："我让人从扬州调了批锦盒，后日到。"

马老板一拍大腿："我这就去镇里，把茶棚的桌子擦得锃亮！

让那些买周文昌蜜饯的人看看，咱们的枣脯...是要供在案头，慢慢品的！"

祠堂外的石磨又转起来，这一回，吱呀声里多了股子锐劲儿，像是要把秋夜的凉都碾碎。

苏婉儿望着桌上的锦盒样品，月光透过窗纸爬上去，在"青山坳"三个烫金小字上跳着。

后半夜，她做了个梦。

梦见晒谷场的竹匾铺到了京城的御膳房，小丫头踮着脚够的不是米糕，是锦盒里的枣脯。

王二婶的笑声混着石磨声，比山风还亮："慢些拿，这甜得细品——"

可梦忽然碎了。她听见窗外传来马蹄声，急促得像是要踩碎秋夜。


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