第一千三百四十四章 起因

朱和壁睁开眼，转身看她：“此话怎讲？”

“妾身出身民间，知道百姓最是知足。”

沈小小在他身边坐下，声音轻柔却清晰：“但凡有口饭吃，有件衣穿，谁愿意提着脑袋造反？历朝历代农民起事，无外乎‘官逼民反’四字。不是活不下去，谁会铤而走险？”

她顿了顿，继续道：“如今虽是太平盛世，国库充盈，但殿下可曾想过，这些银钱从何而来？赋税是否真的减了？政策是否真的落实到了民间？还是…被中间官吏层层盘剥，最终苦的还是百姓？”

这番话如醍醐灌顶，让朱和壁浑身一震。

是啊，他坐在东宫批阅奏疏，看到的都是“天下太平”“百姓安乐”的奏报。

可这些奏报，有多少是真实的？有多少是地方官员为了政绩编造的？

“你的意思是…”他声音发干：“薛镇叛乱，可能是当地官吏横征暴敛所致？”

“妾身不敢妄断。但殿下不妨想想：若是朝廷仁政真的惠及百姓，那安大通如何能一呼百应？那些跟随造反的百姓，难道都是刁民？他们不怕杀头吗？”

朱和壁霍然起身，在殿内踱步。

是了，是了！他竟从未从这个角度想过！

朝中大臣一听到叛乱，便本能地认为是刁民作乱，

要出兵镇压。可若真是官逼民反，镇压能解决问题吗？

今日镇压了薛镇，明日会不会冒出李镇、王镇？

“小小，你…”他转身看着妻子，眼中满是震惊与赞赏，“你一言惊醒梦中人！”

沈小小微笑：“妾身只是提醒殿下，治国不能只看奏疏，更要看民间疾苦。殿下曾说过，要‘先天下之忧而忧’，那便该去天下看看，百姓究竟‘忧’什么。”

朱和壁重重点头，握紧她的手：“我这就去见父皇！”

戌时三刻，乾清宫的灯还亮着。

朱兴明正在批阅奏疏，见儿子匆匆而来，有些意外：“这么晚了，何事？”

朱和壁跪地：“薛镇叛乱，不能只靠镇压！”

朱兴明放下朱笔：“你说什么。”

“儿臣以为，叛乱起因，恐怕不是刁民作乱，而是…官逼民反。”

朱和壁将沈小小的分析一一道来：“若真是如此，一味镇压只会适得其反。今日镇压了薛镇，若根源不除，明日还有别处造反。”

朱兴明听着，面色渐渐凝重。

“你的意思是…”

“儿臣请缨去西北，不只为了平叛，更为了查清真相。”

朱和壁抬头：“若真是官吏贪腐，当严惩以平民愤；若另有隐情，也当查明再行处置。总之，不能只听一面之词，就定数万百姓的生死。”

殿内寂静，只有烛火噼啪。

许久，朱兴明缓缓开口：“这些话…是你自己想出来的？”

朱和壁迟疑一瞬，如实道：“是小小提醒儿臣的。”

朱兴明挑眉：“她一个民间女子，竟有如此见识？”

“小小虽出身民间，却通晓事理。她常说，百姓最知足，不是活不下去，绝不会反。儿臣觉得…有理。”

朱兴明站起身，走到窗前。

朱兴明转身，“朕准你亲赴西北。但有三条：第一，不能暴露身份，以钦差身份暗中查访；第二，带足护卫，安全第一；第三，查明真相后，若需用兵，须得朕准。”

“儿臣遵旨！”

朱兴明顿了顿：“太子妃…让她随行吧。她能想到这些，或许…真能帮到你。”

朱和壁一愣：“父皇…”

“夫妻一体，共度难关，去吧，早做准备。”

腊月二十八，一支商队悄然出了京城。

商队约三十余人，十来辆马车，载着茶叶、丝绸、瓷器等货物，看起来与寻常商队无异。

领队的是个二十出头的年轻商人，姓朱，名璧，眉目清朗，举止从容。

朱兴明登基之后，已经取消了名讳犯忌。

不能因为皇帝的名字，民间百姓就不能取。

比如说，皇帝是朱兴明，别人的名字就不能带兴明二字。

他身边跟着位女眷，以纱覆面，只露出一双灵动的眼睛，是他新婚不久的妻子沈氏。

这便是乔装改扮的朱和壁与沈小小。

孟樊超带了十名精锐暗卫混在商队中，其余都是东宫侍卫所扮。

“殿下，此去西北千里，最快也要半月。”

孟樊超骑马跟在朱和壁身侧，低声道：“途中多有险要，务必小心。”

朱和壁点头：“孟统领，这一路，没有殿下，只有朱掌柜。”

“是，朱掌柜。”

商队沿着官道西行，起初几日还算顺利。

越往西走，人烟越稀，景色越荒凉。

过了潼关，便是黄土高原，沟壑纵横，朔风凛冽。

沈小小从未出过远门，一路颠簸，颇感不适。

但她咬牙坚持，从不叫苦。

每到驿站，她还主动为商队的人把脉看病，很快赢得了众人的尊敬。

“夫人医术真好。”一个侍卫私下对孟樊超说：“前日我腹泻，夫人两剂药就好了。”

孟樊超看着正在为马夫包扎伤口的沈小小，心中暗叹：这位太子嫔，确实不简单。

这日行至平凉，天色已晚，商队投宿客栈。

晚饭时，邻桌几个商人的谈话引起了朱和壁的注意。

“听说了吗？薛镇那边闹得更凶了，叛军已过万人，兰州城都戒了严了！”

“唉，这世道…好好的太平日子不过，造什么反？”

“你懂什么！”一个老者压低声音：“我侄子从薛镇逃出来，说那边官吏贪得无厌，加征的税赋比正税还多！去年大旱，颗粒无收，官府不仅不赈灾，还逼着交税！不反等着饿死吗？”

朱和壁与沈小小对视一眼，心中更沉。

饭后，朱和壁让孟樊超悄悄请来那位老者。

老者姓陈，原是薛镇的皮货商，因生意失败，才到平凉投亲。

“陈老伯，薛镇那边…究竟怎么回事？”朱和壁亲自斟茶。

陈老汉叹道：“朱掌柜是好人，老朽就直说了。薛镇之乱，全是县令薛明远逼出来的！”

他详细道来：薛明远是当朝首辅张定的门生，三年前到任薛镇。

上任伊始，便以“整顿边备”为名，加征各种杂税。

火耗银原本是弥补银两熔铸损耗，他加到三成。

折色银原本是实物折银的差价，他任意定价。

还有修城墙银、养马银、巡边银…名目繁多，数不胜数。

“去年大旱，地里颗粒无收。百姓去衙门求减免赋税，薛明远不仅不准，还派人强征。缴不起的，就抓人拆房。安大通的老娘，就是被衙役推倒，头撞在门槛上死的…”

沈小小握紧拳头，眼中含泪。

朱和壁面色铁青：“兰州府、陕西布政使司，难道都不管吗？”

“管？”陈老汉苦笑：“薛明远每年给上官送的孝敬，比税收还多！谁会管百姓死活？”

送走陈老汉，朱和壁在房中踱步，胸中怒火难平。

“殿下息怒。”沈小小轻声劝道，“如今既知真相，当思解决之道。”

“解决？”朱和壁冷笑：“这样的贪官污吏，有一个杀一个！”

“杀一个薛明远容易，可杀不完天下贪官。殿下，妾身以为，当务之急是平息民怨。叛军多是走投无路的百姓，若朝廷能赦免其罪，惩办贪官，开仓放粮，他们自然会散去。”

孟樊超却是越听越惊，薛明远竟然还是张定的门生。

更可怕的是，锦衣卫和暗卫遍布全国。

为什么，他们对于这些事都没有上报？


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