第226章 96-97赛季，最佳新秀！
五场禁赛结束，当樱木花道重新回归赛场后，一股难以言喻的松弛感仿佛在队员之间弥漫开来。
不是说他不在时球队不会打球，他们依然能赢，但那种紧绷感，那种需要尤因和巴克利更多依靠个人能力强凿内线、需要阿兰·休斯顿和拉里·约翰逊在更严密盯防下寻找机会的滞涩感，随着樱木的回归瞬间消解。
“谢天谢地，你这红毛猴子终于回来了！”
巴克利夸张地揉了揉樱木的头发，“没有你在后面喂球，老子感觉像在沙漠里找水喝！”
尤因虽然没说什么，但重重拍在樱木后背的手掌和微微舒展的眉头说明了一切。
阿兰·休斯顿则微笑着上前击掌：“欢迎回来，指挥官。我的投篮手感已经开始想念你的传球了。”
樱木的回归，不仅意味着进攻端流畅的梳理和致命的传球再现，更意味着防守端多了一道从外线到内线的可靠屏障，队友们的压力得以分担。
随着赛季深入，伤病风险与体能储备成为强队必须面对的课题。
在一次球队会议后，樱木向主教练杰夫·范甘迪提出了一个大胆而前瞻的建议，在保证战绩的前提下，适当减少尤因、巴克利、拉里·约翰逊三位核心老将的常规赛出场时间，增加轮休场次，进行严格的“负荷管理”。
“教练，我们的目标不是东部第一的虚名，而是六月的奥布莱恩杯。”
樱木的分析冷静而务实，“帕特里克、查尔斯、拉里的健康和状态，到了季后赛才是决定性的。
现在联盟里不少队伍在摆烂，比如疯狂追求蒂姆·邓肯的马刺、凯尔特人，篮网等队，正是我们演练阵容、让新人成长、同时给老将喘息的好机会。”
范甘迪仔细审视着樱木，这个新秀的眼光和胆识再次让他惊讶。他采纳了这个建议。于是，在接下来面对一些明显实力偏弱或志在摆烂的对手时，尼克斯经常只派出两名主力带领本·华莱士、约翰·华莱士、沃尔特·迈卡蒂等替补出战。
这一策略收到了奇效。战绩依然稳固，而大本等新人替补阵容获得了前所未有的锻炼机会。
在尤因和巴克利轮休的夜晚，大本被推上首发中锋或大前锋的位置，独自面对对方的内线冲击。
在有意的培养下，大本那野兽般的防守本能和拼抢篮板的狂热被彻底激活。
他的卡位愈发凶狠，协防时机拿捏得越来越准，对篮板落点的判断也日趋精准。
虽然进攻端依旧粗糙，但他在防守端的存在感，已经让不少对手感到头疼。
场边的范甘迪看着大本一次次飞身救球、一次次用强硬的对抗阻止对方内线得分，眼中赞赏的光芒越来越盛。
他低声对身旁的球队经理说，“我们可能用一份底薪，淘到了下一个丹尼斯·罗德曼。不，或许更凶猛。只要他能控制好犯规和情绪……”
时间推进到1997年2月9日，克利夫兰，全明星周末。
樱木花道凭借在日本国内恐怖的人气投票，入选了全明星阵容，这本身已是历史性的突破。
然而，在教练投票和综合评选中，他并未获得太多出场时间，更多是在替补席上感受着这场盛会的气氛。
他平静地接受了这一点，将注意力放在了参加的三分大赛上。
在众多成名射手中，他稳扎稳打，凭借稳定而出色的手感，一路过关斩将，最终捧起了三分大赛冠军的奖杯，用另一种方式让全世界的球迷记住了他的名字。
而在扣篮大赛上，另一个高中生新秀科比·布莱恩特则用两个360℃转身扣篮，征服了评委和观众，成功加冕扣篮王。
两位96届的高中生，以不同的方式，在全明星的舞台上留下了属于自己的印记。
赛季的漫长征途终于接近尾声。1997年4月，尼克斯的常规赛收官之战，命运再次将尼克斯与公牛安排在了一起。这场比赛，公牛队的篮板狂人丹尼斯·罗德曼因故缺阵。
尼克斯这边，尤因和巴克利在樱木的建议和教练的安排下“错峰出行”，保持了充沛体力。
而大本则迎来了可能是赛季最重要的考验，他对位的，将是公牛队冲击篮板的内线群。
大本没有让人失望。他几乎打满了全场，像一头不知疲倦的斗牛犬，在篮下与公牛众将疯狂卡位、拼抢。
比赛依然是迈克尔·乔丹的个人秀，他狂砍49分，一次次用无解的中投和突破撕扯着尼克斯的防线，彰显着“篮球之神”的统治力。
然而，尼克斯展现了更均衡的整体实力和韧性。
樱木冷静地控制节奏，让球队多点进攻得分。
阿兰·休斯顿用精准的投篮予以回应。尤因和巴克利在最后时刻接管内线。双方鏖战至最后一刻，最终，尼克斯以4分的微弱优势，再次战胜了公牛，为常规赛画上了一个强有力的句号。
整个常规赛结束，尼克斯取得了59胜23负的优异战绩，位列东部第二。
排名第一的，是创下惊人68胜14负的芝加哥公牛。被尼克斯常规赛两连杀，比原本历史少了一胜。
复盘整个赛季，若非尼克斯后期主动采取轮休策略，为季后赛蓄力，他们完全有能力冲击更好的战绩，甚至挑战公牛的东部头名。
但此刻，没人质疑这个选择，所有人的目光，都已投向了即将到来的、更加残酷的季后赛。
常规赛结束后的奖项陆续公布。
常规赛MVP被卡尔·马龙以微弱优势压过乔丹获得。
而在最佳新秀的评选中，尽管樱木花道交出了场均20+分、16+助攻的史诗级数据，但奖项最终归属了数据同样耀眼、球风更华丽，且作为状元秀承载了更多关注的阿伦·艾弗森。
更衣室里，巴克利揽住樱木的肩膀，语气里带着愤懑和无奈：“小子，别往心里去。你打得比那小子差吗？一点也不！
但这就是现实，在这里，有些东西……你懂的。
如果你是个黑人，或者哪怕是个白人，那奖杯绝对是你的。”
其他队友也纷纷投来安慰的目光。
樱木抬起头，脸上却没有丝毫失落或不平，反而是一片澄澈的平静。
他目光缓缓扫过更衣室里这些并肩作战的队友，尤其是尤因和巴克利这两位眼中同样燃烧着不甘与渴望的老将。
“查尔斯爵士，帕特里克。”
他的声音清晰地传入每个人耳中，“最佳新秀？那不过是个点缀。”
“我的目标，从踏上这片球场的第一天起，就只有一个，NBA总冠军。”
“现在，常规赛结束了，该休息的休息了，该演练的演练了。”
他站起身，走到更衣室中央，“季后赛到了。是时候，拿出全部的东西，去拼一把了。为了纽约，也为了咱们自己。”
“总冠军”三个字，像一道闪电，击中了尤因和巴克利的心脏。
两个在联盟征战十数载、荣誉无数却唯独缺少那枚戒指的传奇老将，眼底瞬间迸发出近乎实质的火焰。
他们交换了一个眼神，都看到了对方心中那压抑已久、如今被彻底点燃的终极渴望。
拉里·约翰逊擦紧了拳头，阿兰·休斯顿深吸一口气，连年轻的大本都感觉血液在沸腾。
范甘迪教练站在门口，看着眼前这群被一个19岁新秀用最平淡的语气激起冲天斗志的球员，心中充满了信心。
是的，今年，阵容齐整，战术成熟，老将伤病管理油箱尚满，新星锋芒毕露，团队凝聚力空前。
这或许是尤因和巴克利职业生涯最好，也可能是最后的机会。
96-97赛季的季后赛的大门，即将缓缓开启。
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