第302章 新年，北美发展

北美洲接近两年半的征战与开发，叶凡与王林率领的将士，踏遍了北美境内的山川河谷，那些散居在密林、草原与戈壁间的野人土著部落，或被击溃收服，或遁入苦寒之地销声匿迹。

如今的北美，再也不见往昔的原始荒芜，取而代之的是漫山遍野的垦荒人群，锄头与犁铧撞击土地的闷响，牛车滚动的吱呀声，还有监工的吆喝声交织在一起，织就成一幅轰轰烈烈的大开荒图景。炊烟在新搭建的村落上空袅袅升起，与远处工坊的黑烟缠绕，预示着一个崭新大陆的崛起。

北美内阁分阁的院落里，几株从大明移栽过来的松柏，叶片上沾着些许白霜。年关将近，寒意渐浓，却丝毫驱散不了阁内的忙碌。宋牧与方腊的住所就在阁院后侧，这半个月来，两人几乎是吃住都在理政的正厅里，连轴转地处理各项事务，只为赶在新年前，把全年的人口与开垦荒地的账目清算完毕。

正厅内，烛火彻夜不熄，跳动的火光映照着两人疲惫却坚毅的脸庞。桌上堆满了厚重的账册，每页都密密麻麻写满了字迹，有各州上报的垦荒亩数，有从大明本土迁徙而来的百姓名录，还有昆仑奴的接收与分配记录。

宋牧身着青色官袍，袍角沾了些许墨渍，他弯腰俯身，手指在账册上逐行划过，时不时停下来，眉头微蹙，用朱笔在有误的地方圈点标注。他的手指因长时间握笔而有些僵硬，每过半个时辰，便要用力攥紧拳头再松开，缓解酸胀感。

方腊站在另一侧的书架前，正将整理好的账册分类摆放，他身材魁梧，昔日征战时留下的旧伤，在这北美寒冬里隐隐作痛，每弯一次腰，都要下意识地按住腰侧，脸上闪过一丝不易察觉的痛楚，却又很快被他掩饰过去。

“宋阁老，”他直起身，拿起最上面的一本账册，走到桌前，“这是加州上报的垦荒数据，今年新增荒地三万两千亩，比去年多了五千亩，不过人口增长倒是慢了些，只多了两千户。”

宋牧抬起头，揉了揉发胀的太阳穴，眼底布满了红血丝。他接过账册，快速翻阅了几页，指尖在“人口”一栏停顿片刻：“加州多山地，开垦难度大，能有这样的成效已是不易，那些迁徙过来的百姓，大多还在适应这里的气候，等开春后，再从本土调一批种子和农具过去，应该能吸引更多人定居。”

他说着，将账册放在桌上，端起旁边早已凉透的茶水，抿了一口，茶水的苦涩让他精神微微一振。

这样的忙碌，持续了整整半个月，当最后一本账册核对完毕，两人几乎是同时松了口气，脸上露出了如释重负的笑容。

宋牧向后靠在椅背上，伸展了一下僵硬的身躯，骨骼发出一阵轻微的“咔哒”声。方腊则走到窗边，推开窗户，让外面的冷风吹进来，驱散了厅内的沉闷。寒风拂面，两人的疲惫似乎也被吹散了几分，看着桌上那些整理得整整齐齐、数据清晰的账册，心中都涌起满满的成就感这是他们为大明北美基业付出的心血、

“从去年开始，每月从非洲运送过来十万昆仑奴，”宋牧重新坐直身体，手指轻轻敲击着桌上的昆仑奴收支账册，声音里带着一丝欣慰，“如今咱们大明北美洲，算上最新一批刚到的，已经有一百二十多万昆仑奴了。每个昆仑奴卖给垦荒百姓或勋贵，定价十两银子，户部这边已经收到了一千二百九十七万两的款项。”

他顿了顿，拿起另一本粮食账册，“至于粮食税收，陛下早就下了旨意，前三年免税，鼓励百姓垦荒，所以这部分倒是暂时不用计算，省了不少麻烦。”

方腊关上窗户，转过身来，脸上的笑容淡了几分，取而代之的是一丝凝重。他走到桌前，坐下道：“宋阁老，有件事，我得跟你说一下。最近这半个月，我陆续收到了不少各州百姓的告状文书，都是关于昆仑奴的。”

“哦？昆仑奴怎么了？”宋牧的眉头重新蹙起，伸手示意他继续说。

“不少昆仑奴受不了开垦劳作的苦楚，开始逃跑了，有的是单独逃走，有的是三五成群结伴，大多躲进了周边的深山老林里。那些买了昆仑奴的百姓，损失不小，纷纷跑到官府告状，要求咱们内阁给出解决办法，不然来年的垦荒，怕是要受影响。”

宋牧闻言，沉默了下来。他伸出手，揪着下巴上的山羊胡，手指微微用力，眉头紧锁，目光落在桌案上的地图上，眼神深邃。

北美开垦是陛下陈东亲自定下的大事，关乎大明的长远基业，若是因为昆仑奴逃跑而耽误了垦荒进度，他们两人作为北美内阁的主事者，根本没法向陛下交。

厅内陷入了短暂的寂静，只有烛火燃烧时发出的细微声响。过了约莫一炷香的时间，宋牧松开了揪着胡子的手，眉头舒展了些许，眼神变得坚定起来：“美洲开垦乃是重中之重，绝不能出任何纰漏。对于逃奴必须出重拳，这样，你立刻草拟一份官府公文，发往北美各州。”

他顿了顿，语速沉稳地说道：“公文里写明，只要发现有昆仑奴逃亡，百姓向官府告发，经查证属实后，给予三两银子的赏金。至于那些看管昆仑奴不利导致其逃跑的百姓，就只能让他们自认倒霉了。毕竟，昆仑奴是他们自己买去的，看管之责本就该由他们承担，咱们官府不可能事事都替他们兜底。”

方腊听了，点了点头，脸上的凝重消散了不少。他站起身，拱手道：“宋阁老说得是，这个办法既能激励百姓主动举报，又能让他们重视看管之责，一举两得。我这就去草拟公文，尽快发下去。”

“去吧。”宋牧摆了摆手，看着方七佛离去的背影，眼神复杂了几分。

他与方腊在北美都有着不小的产业，根据陛下赐予的爵位，两人名下各有数千亩的肥沃土地，按照规矩，各州捕获或接收的昆仑奴，他们两人拥有优先购买权。

这些日子，他们都借着这个便利，低价买了不少昆仑奴到自己的田地里劳作，只是这件事，两人心照不宣，谁都没有点破。毕竟，在这北美拓疆的大背景下，官员与勋贵借着职务便利为自己谋些私利，只要不太过出格，陛下大多会睁一只眼闭一只眼。

公文发出后，北美各州很快就有了响应。三两银子对于普通百姓而言，已是一笔不小的收入，不少人都动了心，平日里劳作时，纷纷留意起身边的昆仑奴。一旦发现有逃跑的奴隶，便立刻向官府告发。

一时间，逃跑的昆仑奴被抓获了不少，垦荒秩序重新稳定了下来，百姓的告状声也渐渐平息。

时光飞逝，转眼间，洪武六年的最后一天悄然来临。北美境内的年味越来越浓，新搭建的村落里，百姓们贴起了从大明运来的春联，孩童们穿着新衣，在雪地里追逐打闹，空气中弥漫着腊肉与米酒的香气。而在大明本土的京城，一场盛大的新年朝会，正在紧锣密鼓地筹备着。

太极殿内，灯火通明，金砖铺就的地面光可鉴人，殿顶的龙纹雕刻在灯光的映照下，显得愈发威严。

殿内两侧，整齐地排列着文武百官，他们身着朝服，手持笏板，神色肃穆。除了朝廷大臣，殿内还坐着几位特殊的人物——赵佶、李乾顺、李神宗，这几位曾经的亡国之君，如今都已归顺大明，被陈东册封为侯，安置在京城之中。

陈东身着龙袍，端坐在主位的龙椅上，龙袍上的十二章纹在灯火下熠熠生辉。他目光扫视殿内，脸上带着温和的笑意。

今日的宴会，不仅宴请了百官与归顺的亡国之君，还有从周边各国赶来朝贡的使臣。殿外的广场上，早已停放好了各国使臣带来的朝贡车辆，里面装满了珍奇异宝、特产方物。

不多时，礼官高声唱名，各国使臣依次走入殿内。首先进来的是朝鲜李氏的使臣，他们身着传统服饰，手持国书，恭敬地向陈东行礼；

随后是东瀛鸟羽天皇的使臣，态度更为谦卑，毕竟东瀛如今已是大明的藩属国；紧接着，英吉利、拜占庭、法兰西等远隔重洋的国家使臣也纷纷走入殿内，他们的服饰与大明官员截然不同，金发碧眼的样貌引来殿内不少人的侧目。

算下来，此次前来朝贡的小国，一共有上百个，几乎当时已知的主要文明国家，都派出了使者前来。

看着殿内各国使臣齐聚，陈东心中颇为畅快，这便是他要的大明盛世——富有四海，万国来朝。

他抬手示意各国使臣起身，声音洪亮而有力：“诸位使臣远道而来，一路辛苦。今日恰逢新年将至，朕在此设宴，与诸位共庆佳节。”

使臣们纷纷道谢，依次在指定的位置坐下。殿内很快摆满了佳肴美酒，宫女们身着华服，端着托盘，轻盈地穿梭在殿内，为众人斟酒。歌舞表演随即开始，舞女们身着彩衣，舞姿曼妙，乐曲悠扬，殿内的气氛渐渐热烈起来。

陈东端起桌上的酒杯，站起身来，目光扫过殿内众人，朗声道：“再过不久，便是洪武七年。过去一年，大明国泰民安，疆域拓展，万国来朝，此乃诸位大臣辅佐之功，亦是各国友邦支持之果。来，朕敬诸位一杯，祝大明江山永固，祝各国与大明友谊长存！干了！”

“臣等恭祝陛下万岁万岁万万岁！”百官齐声高呼，纷纷端起酒杯，一饮而尽。各国使臣也连忙端起酒杯，跟着一饮而尽，口中用不太流利的汉语说着祝福的话语。

宴会气氛愈发热烈，陈东放下酒杯，在太监的搀扶下，缓缓走下龙椅，在殿内踱步。他走到百官之中，与几位功勋卓著的大臣寒暄了几句，随后，目光落在了赵佶身上，径直走了过去。

赵佶正端着酒杯，神色有些拘谨，看到陈东走来，连忙放下酒杯，起身行礼：“臣赵佶，参见陛下。”

陈东抬手扶起他，脸上带着笑意，拍了拍他的肩膀：“欢乐侯不必多礼，坐下说话。”他在赵佶对面的椅子上坐下，端起桌上的酒壶，为自己和赵佶各倒了一杯酒。

“欢乐侯，”陈东端起酒杯，轻轻晃动着里面的酒液，目光看向殿内各国使臣齐聚的景象，语气带着几分随意，“你看如今我大明朝廷，富有四海，万国来朝，这般盛况，比起你的大宋如何？”

听到这话，赵佶的身体微微一僵，脸上的笑容瞬间变得尴尬起来。

他垂下眼睑，不敢与陈东对视，双手放在膝上，手指微微蜷缩，过了片刻，才抬起头，脸上挤出谦卑的笑容，语气恭敬到了极点：“陛下雄才大略，远超古今圣贤，乃古往今来最出色的雄主。臣昔日的大宋，积贫积弱，内忧外患，与如今的大明相比，如同萤火之比皓月，臣万万不敢与之相提并论。”

“说得好啊！”陈东哈哈大笑起来，声音爽朗，“朕就喜欢听你说话，耿直坦诚。来，咱俩干一杯！”说着，他端起酒杯，与赵佶的酒杯轻轻一碰。

赵佶连忙端起酒杯，一饮而尽，放下酒杯时，手心已经渗出了细密的汗珠。他能感觉到，周围有几道目光落在自己身上，其中两道，来自不远处的李乾顺和李神宗。

李乾顺和李神宗此刻正端坐在座位上，双眼紧紧盯着殿中央的歌舞表演，神色专注，仿佛完全沉浸在歌舞之中。

但只要仔细观察，就能发现他们的身体紧绷，眼神有些闪躲，根本没有真正看进去。他们早就察觉到了陈东与赵佶的对话，心中暗自庆幸自己没有被陈东点名问话。对于他们这些亡国之君而言，在陈东面前，唯有低调再低调，才能保全自身，稍有不慎，便可能招来杀身之祸。

所以，两人都装作认真欣赏歌舞的样子，一点也不敢看向陈东和赵佶那边，深怕被陈东注意到，找自己的麻烦。

陈东看着赵佶拘谨的模样，又看了看不远处故作镇定的李乾顺和李神宗，心中掠过一丝快意。

这便是胜利者的底气，昔日高高在上的帝王，如今在他面前，也只能俯首称臣。他放下酒杯，站起身，不再理会几人，转身走向各国使臣所在的区域，开始与他们交谈起来。


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